Коревейный прищурился от слепящего Солнца и постарался сосредоточиться на словах предводителя. Холод не отступал, становясь все сильнее, хотя пасмурной погоды больше не было. Воздух стал сухим, редкие ручьи на территории Парящего Племени высохли и приходилось часто ходить за водой к границе с Племенем Тёмного Морока. Из–за этого наставник не так сильно загружал его, чаще отправлял в патрули. Падающая Звезда никак не отреагировал на это и стало понятно, что его «наставление» было не настоящим, скорее формальностью.

— Сегодняшний день станет особо важным для наших учеников, – предводитель продолжал говорить, свысока глядя на взрослых оруженосцев, а Коревейному оставалось только нервно подергивать хвостом. Само посвящение его не волновало – он справится. Но его ждёт кое–что более важное. Встреча с Ворохом маячила перед глазами, делая его задумчивым в последние дни,  не давая расслабиться. Может тот его уже и забыл, кто знает. Но в душе он догадывался, что такой кот как Ворох не забудет о  своих словах, а какое отношение он имел к Парящему Племени, Коревейного не волновало. У него были свои цели.

—Пусть наставники скажут, готовы ли их ученики стать полноценными членами Парящего Племени, а затем мы начнем, –Грозокрыл мгновенно кивнул, Переплёт согласно что-то проурчал.

—Искрошерстка всегда была готова, –мягко улыбнулся Дрозд, получая в ответ благодарный взгляд молодой кошки. Коревейный повернул голову, выискивая Полынника и зацепился взглядом за его обжигающе мрачные глаза. Воин так же кивнул, но котик сомневался, считает ли тот на самом деле, что он готов прекратить тренировки.

—.. Туманчик обучен всему, что нужно, – Двуликий с суровым выражением лица кивнул, но в его мимике сквозили теплые эмоции. Двуликий никогда не был плохим котом, но мнению самого Коревейного, его имя полностью оправдывало себя. Белый котик никак  не отреагировал на слова старшего, всецело устремив своё внимание на Падающую Звезду.

—Отлично, –вздохнул предводитель, вновь зачем-то поправляя шерсть на боках хвостом. Он несколько растерянным взглядом окинул всех, но мгновение спустя уже гордо выпрямился. –Как вы знаете, сегодня вам всем предстоит доказать, что будущий статус воителя не станет просто словом. Надеюсь, ваши наставники уже просветили вас насчёт происходящего и мне не придётся повторяться.

Естественно, все давно, ещё из детской знали что из себя представляет так называемый "Вводный День". Помимо банальной охоты в самом начале, будущим воинам показывают территорию, но не привычную им, а своебразную «изнанку». Все укромные места, лазейки, незаметные проходы на чужую территорию и так далее. Затем идёт эта самая охота, после перерыва бой... И последнее испытание. О первых было мало что известно, но о последнем ученики знали все, кроме названия. Никто его не скрывал, просто название этому испытанию не придумали. Сколько уже такое посвящение существует? Насколько Коревейный знал–долго.

В правилах последнего решающего момента не было ничего сложного. Ученики только должны были спрятаться, а наставники искать их. Не так уж просто,  учитывая многолетний опыт ищущих, но Коревейный знал, что делать. Обьединяться в команды можно было, хотя котик не видел в этом смысле. Разве не будет шумно? Ну, может, ему никогда не понять, каково действовать в команде. Не в этой жизни.

О, почти все тайные места молодой кот мог легко назвать. Хороший воин племени ведь должен знать свою территорию как свои четыре лапы, так?

Поэтому, стоя в самом конце группы, он потихоньку начинал засыпать, когда Переплёт, обьявляющий все правила охоты снова, уже договаривал. Рядом стоящий Полынник сильно пнул своего уже-не-ученика и тихо шикнул, что, возможно, поторопился с выводами и тому нужно вернуться в детскую. Коревейный хмыкнул.

                                    ***

—Сойдет! –уверенно заявил Туманчик, гордо балансируя над своими дроздом и двумя белками и одним когтем поддевая полевку. Тигролапый фыркнул, чуть не роняя большого кролика, но вскоре тоже аккуратно положил его с остальной добычей. Пёстрый ученик поймал больше всех, но Коревейного не сильно это задело. Он сам оказался не на последнем месте, а значит все нормально. Появившаяся вскоре Искрошерстка громко всех поздравила, похвалила Тигролапого и Коревейного, Почему-то игнорируя недовольного Туманчика и уселась ждать наставников и Орехолапку. Бежевая кошечка отсутствовала дольше всех, но принесла только голубя и землеройку, поэтому
черепаховый одарил её тяжёлым взглядом, а затем, когда та отвернулась, говоря что-то Искрошерстке, подсунул ей дрозда. Наставники не заставили себя долго ждать, появляясь прямо после прихода ученицы. Полынник оглядел пестрого котика, но промолчал, когда другие наставники не поскупились на похвалу. Впрочем, Коревейный посчитал это удачей, его ведь не попытались опозорить.

Когда добыча была доставлена в лагерь, а ученики расположились в центре полянки, быстро появившийся Двуликий ещё раз объяснил правила следующего испытания. Туманчик громко фыркнул, заявляя о своей осведомленности и очевидных словах наставника, на что кот только покачал головой, не прерывая своей речи.

Бой должен происходить на вершине холма, куда ещё молодые ученики отправлялись в свой первый день. Особенных правил не было, как и предполагал Коревейный, так что он сосредоточился только на своих ощущениях. Сейчас нужно было убрать усталость, ведь он не хотел бы опозориться во время испытания. Благо, один этап был уже пройден, причём довольно неплохо, что радовало его, охота никогда не была его сильной стороной. Интересно, как Орехолапка сдаст бой...котик хмыкнул. Да, кошечка  не обладала выдающимися умениями, но Коревейный сомневался, что её не посвятят. Все-таки что-то она делала все это время.

Несмотря на яркое солнце, тепла не прибавлялось, а ко второй половине дня и вовсе похолодало так, что черепаховый котик всерьез засомневался о благополучии своего здоровья. Его шерсть была самой короткой в сравнении с остальными, так что к моменту, когда наставники и сверстники Коревейного добрались до места назначения, он уже мелко подрагивал, стараясь скрыть это. Трава на вершине скалы была совсем  холодной, будто кто-то обдал ее ледяным дыханием. Она хрустела под лапами, что не сильно обнадеживало, а заледевшие конечности соплеменников мешали подниматься, каждый неаккуратный шаг был бы опасным.
Пёстрый легко запрыгнул на уступ, ведущий к полянке, хотя из всех он, наверное, был самым замершим, способность высоко прыгать не отнялась у него с холодом. Позади Орехолапка и Искрошерстка плотно жались друг к другу пушистыми боками и тихо переговаривались, явно не желая разлипаться.

«Ещё бы, холод такой. »

—Что ж!.. –кашлянул Грозокрыл, перед этим содрогнувшись и ещё сильнее пушась. Он постарался бодро улыбнуться ученикам, но все видели, что ему и остальным наставникам решительно не нравится сегодняшний день. –Не буду повторять правила, так как в лагере все уже все обсудили. Сейчас мы делимся и сражаемся по очереди. Это не продлится долго, так что не волнуйтесь, позже вам дадут время погреться и отдохнуть. Первый бой у каждого из вас пройдет в парах против наставников, а второй тоже в парах, но друг против друга, так... Орехолапка пусть будет с Тигролапым, а Искрошерстка с Туманчиком.

Коревейный скрипнул зубами. Ну естественно ему не осталось пары. Злость было начала подбираться ближе, но...

—Коревейный, ты сразишься со своим наставником один на один, так что будет сложнее, но если ты не будешь справляться, мы подумаем, что можно сделать, –извиняющимся тоном объяснил Грозокрыл, хотя котик не заметил  в его голосе сожаления. Показалось, наверное. Искрошерстка с сочувствием покосилась на него, но больше никто никак не отреагировал.

Оруженосцам дали время разогреться и настроиться на предстоящее испытание, так что он поспешил выполнить  несколько упражнений, чтобы лапы стали немного подвижнее. Это помогло, так что когда Полынник встал перед ним в боевую стойку и бросился вперед,  он смог увернуться и вцепившись зубами в загривок наставника, швырнуть его на землю. Два злых взгляды встретились и словно молнией ударили по обоим котам. Ученик не знал, чем заслужил такую ненависть со стороны старшего, но уж тот потрудился на славу, чтобы за все время обучения злить его как следует, поэтому сейчас он мог отыграться, а посвящение в воины как приятное дополнение. Подбивая кота лапами, он снова усмехнулся про себя, думая о том, насколько была глупой идея поставить его в пару со своим же наставником. Он мог просчитать каждый его шаг, ведь знал особенности боевки Полынника. Спасибо последнему за частые тренировки, которые помогли ему в этом. Молниеностый удар по ушам,  проскользить вниз...

Чёрный воин, теряя терпение, поднялся на задние лапы и обрушил шквал ударов на спину Коревейного, чтобы затем перепрыгнуть оглушенного и занести левую лапу для нового удара, но ученик, словно точно зная о его будущих действиях, резко развернулся и резко подался вперёд, лбом врезаясь в нос Полынника. Тот отшатнулся и Коревейный мог бы поклясться, что видел промелькнувшие невольно слезы боли в его ледяных глазах, но долго стоять не пришлось, потому что его быстро толкнули, пригвоздив к земле. Шею сдавили, котик зажмурился, хрипя и с трудом повернул голову на склонившегося над ним Полынника.

—Может, ты не готов к становлению воином?–выдохнул ему в лицо кот, а ученик ощутил гнев, разрывающий все внутри, заливая обидой голову. Он глубоко вздохнул, где-то издалека донесся голос наставника, который
Считал время до своей победы, но когда оставалось ещё две секунды, пестрый рванулся вперёд, высвобождаясь из хватки противника и снова ударив его по лицу. Ему удалось наконец вздохнуть, но зря времени Коревейный решил не терять. Он на одной лапе развернулся, в мгновение ока опрокидывая растерявшегося Полынника.

«Что же это, получается ты не прочитал мой ход? Это такой простой приём, Полынник...»

На этот раз чёрный кот не смог выбраться. Он с яростью колотил задними лапами по животу ученика, но тот с каменным выражением лица только сильнее давил на лапу и шею наставника. Когда тот уже засипел, а позади послышались другие голоса, а не пыхтение и топот, он нехотя отошёл от старшего, вдруг осознавая, что понятия не имеет, сколько времени так продержал его.

—Идиот! –с сильной хрипотцой рявкнул Полынник и занес было лапу с когтями на Коревейного...

—Ну что, вы закончили? Кто победил? –охая и тяжело дыша, к ним приблизился Переплёт. Здоровяк дружелюбно улыбнулся черному коту, а тот лишь брезгливо поморщился.

—Он чудом одержал победу, –все с такой же мордочкой фыркнул последний, тут же исчезая в толпе остальных наставников. Бурый глубоко вздохнул, стараясь выровнять дыхание и шепнул котик:

—Ты знаешь, Полынник ведь ненавидит проигрывать. Но ты... Молодец, он очень опытный воин, пусть и с таким характером. Все мы не идеальны. Не обижайся на Полынника, он не со зла, –Коревейный бы засмеялся, если бы не усталость и пострадавшая шея, ведь последние слова Переплета теперь пополнили его список самых глупых фраз. Не со зла... Хах. Вместо этого он медленно приблизился к остальным соплеменникам, Искрошерстка с горящими глазами помахала ему хвостом, Орехолапка просто сдержанно улыбнулась, Тигролапый и Туманчик проигнорировали. Впрочем, обычная ситуация.

—Я видела твою победу, это было идеально! –с ходу похвалила его серо-белая кошечка,  пестрый постарался выдавить слабую улыбку, хотя даже не смотря на то, что этот день был очень важным и все шло хорошо, настроения не было. Ему не доставляло удовольствие дальнейшее пребывание со сверстниками в одной палатке, только теперь к ним присоединится ещё и его бывший наставник. –Поздравляю! Как думаешь, какое имя дадут тебе?

Надвигались сумерки. Третье и финальное испытание ещё утром решено было провести сегодня, несмотря на то, что абсолютно все ученики были против. Им дадут отдохнуть, конечно, но насколько Коревейный мог судить по их виду, мало кто хотел продолжать испытания сегодня. Это казалось ему неразумным, ведь разве они не должны набраться сил и как следует расслабиться, вместо часа "отдыха"? С самого утра все были на лапах, а под конец предпоследнего испытания настроение подпортилось.

Несмотря на то, что первую половину дня было ужасно холодно, под вечер погода стала чуть более благосклонной, да и котику удалось согреться во время боя с Полынником, так что сейчас он чувствовал себя нормально.

—Не знаю. Не думаю, что для меня это настолько важно, –пожал плечами Коревейный в ответ на вопрос Искрошерстки, а та слишком часто покивала, понимающе хмыкая. Ну, с ней все равно довольно легко общаться, не то что раньше, хотя она по-прежнему осталась гиперактивной.

—Наверное ты прав... А если бы тебя назвали Жуком-навозником? –хихикнула ученика, на что получила косой взгляд и сразу отвела взгляд, неловко пожала плечами.

—.. Мне понравилось бы имя, связанное с моими навыками, может быть... –задумчиво буркнул ученик, думая что на его фразе их диалог закончится.

—Всемогущий? –снова широко улыбнулась Искрошерстка, а Коревейный только фыркнул и качнул головой. Что с ней не так? Нет, конечно ему нравилось внимание к своей личности, к тому же он так редко её получал, но кошечка была все равно странной. Не противной... Просто странной.

                                   ***

Коревейный быстро перепрыгнул упавшее дерево, на секунду оглянулся, но место его не заинтересовало и он понесся дальше. Вообще он знал, куда собирался спрятаться, пока идет последнее испытание, но посмотреть пути отступления никогда не мешало. В правилах–Да как же назвать это испытание? – Было сказано, что если тебя обнаружили, ты можешь попытаться убежать, хотя это сделать это, по словам наставников, было бы очень трудно, потому что тебе ещё и скрыться нужно. Ну, котику это не составило бы огромного труда... Он так думал. Его длинные лапы ещё никогда не подводили, верно?

«Только если меня не найдет Полынник.»

Чёрный воин был, пожалуй, самым высоким котом среди воинов после Падающей Звезды и Грозокрыла, про выносливость можно вообще молчать. Именно он, Грозокрыл и Дрозд должны будут их искать, так что нужно постараться. Если его найдут кто-то из двух последних воинов, убежать правда не составит труда, но если Полынник... Пусть они оба ненавидели друг друга, за время ученичества Коревейного они стали, грубо говоря, "одним целым". Каждый знал привычки и предпочтения в боях, охоте и ускользании соответственно. За месяц до финальных испытаний им удалось найти момент для отработки этого момента, так что Коревейный каждый раз напряженно хмурился, когда думал о том, что будет если его найдет наставник.

Уже пожелтевшие листочки собирались на земле в кучах, приятно хрустели под лапами, но сейчас лишний шум ему был ни к чему. Котик приметил ещё одно тонкое упавшее деревце, запрыгнул на него, ощущая приятное удовлетворение от тишины своих мягких шагов, но затем поморщился и вынужденно остановился, потому что при беге сложно было бы разглядеть кое-что, нужное ему. Конечно, "ловцам" можно было использовать запахи, чтобы найти прячущихся, поэтому необходимо найти то, что собьет запах, или хотя бы попытаться его запутать, но Коревейный не считал, что у него очень много времени на бессмысленное петляние по лесу. Недавно прошёл сильный ливень... Лужи от него остались, ведь территория Парящего Племени отличалась неровностью земли, даже там, где была обычная трава.

Пестрый вытянулся и довольно хмыкнув, прямо с края дерева спрыгнул в небольшое углубление в земле. Старая кора скрипнула и обломилась под толчком его лап,  а от тихого всплеска воды и ветерка несколько ближайших листьев "подскочили" с яркого покрывала и медленно опустились опять, просвечиваемые мягкими лучами солнца. Коревейный поморщился, когда его лапы, а затем и живот немного коснулись воды, и продолжил быстро бежать, стряхивая на ходу прилипшие к шерсти листья.

Сидеть на небольшом уступе скалы, оплетаемом толстыми корнями вышестоящего дерева оказалось не таким удобным и интересным время препровождением, на которые расчитывал котик, когда направлялся сюда. Он примостился прямо на одной из стен ущелья, куда в прошлый раз его повели Такер и Чад.  Несколько колючих веток ели утыкались в спину и затылок Коревейного, что наталкивало на мысли, будто это когти, крепко сжимающие его в своих объятиях.

Котик уже давно хотел вылезти и осмотреться, но все не решался, а лапы уже начинали затекать, шея болеть от неподвижной и неудобной позы, так что по прошествии ещё двадцати минут он тяжело поднялся, скорее ощущая, чем улавливая слухом скрип суставов и мягко подтянулся выше. Рядом не было слышно ни шорохов, ни голосов, даже топота лап. Это показалось ему странным, ведь хоть закат уже миновал, не могли же всех уже найти? У Тигролапого довольно хорошо получалось прятаться, насколько он мог судить по разговорам наставников, значит тот должен был ещё остаться...

Коревейный сильно напряг зрение, чтобы не запнуться и если что увидеть приближающегося "ловца". В полной темноте трудно было разглядеть детали, особенно учитывая плохое рение котика, но он все равно уверенно пробирался у самого края территории Парящего Племени, потому что понимал—останавливаться нельзя. В какой-то момент ему показалось, что ветки над ним подозрительно скрипнули, но за этим ничего последовало, поэтому ученик списал все на свою обострившуюся паранойю. Ну вот разве он мог подумать, что испытание с прятками будет настолько нервно затратной?

Но вдруг ветки уже по-настоящему заскрипели  и совершенно точно чьи-то лапы с глухим стуком соприкоснулись с землёй. Коревейный подскочил, быстро разогнался, чуть не сподкнулся  о какой-то камень, прокатился кубарем вперёд, но вскоре смог выровнять дыхание, чтобы запрыгнуть с глыбы где-то неподалёку от лагеря на невысокое дерево, а там и на дуб.

Шум позади и тяжелое дыхание помогли ему понять, кто гонится за ним. Дрозд так легко переставлял длинные лапы, будто не он с самого утра был на лапах и не он сейчас гонялся за будущими воинами по тёмному лесу. А вот Коревейному, напротив, было ещё как тяжело бежать, хотя это было для него привычным занятием, а порой тонкие ветки деревьев мешали широким прыжкам, из-за чего воин все ближе подбирался с его хвосту. Ученик снова прыгнул через то самое поваленое дерево, когда перестал перебираться по веткам, наконец отрываясь от преследования. Дробный топот все еще звучал позади, но Коревейный юркнул в углубление в земле, окружённое кустами и тот пронесся мимо. Он хрипло вздохнул, стараясь унять рвущееся наружу сердце. Погоня сильно напугала его, хотя перед этим испытанием он не волновался.

Коревейный не смог вспомнить, сколько еще неподвижно пролежал, но привёли его в чувство голоса и возня, а затем неловкий смех и до него дошло, что кого-то обнаружили. Похоже это Туманчик попался. Он хмыкнул, преполагая что именно он навел Дрозда на соплеменника, а по следующим словам котик понял, что пора возвращаться:

—Поздравляю, ты предпоследний, кто остался.

—Кого еще нашли? –несколько смягчившимся тоном спросил белоснежный ученик, которому польстила похвала.

—Коревейного, –Дрозд все не мог отдышаться, но пестрый мог бы сказать, что он довольно хорошо справился с ролью искателя. –Буквально несколько минут назад за ним бежал, ускользнул...

—Он только и умеет прятаться, –фыркнул раздосадованный Туманчик, в груди Коревейного вскипел гнев и он поспешил выпрыгнул из своего убежища, на ходу только успевая стереть эмоцию. Это слабость. Нельзя показывать, что ты злишься... Коты вздрогнули, а старший приветливо взмахнул хвостом, хотя секунду назад ученик слышал, как тот хмыкнул в ответ на слова пойманного.

—Привет, ты...вовремя вышел, ты оставался последним...

—Давайте уже пойдем в лагерь, –резко оборвал того Коревейный, а Дрозд несколько смущенно вздохнул и кивнул гордому Туманчику, чтобы тот следовал за ним.

—.. От всей души мы будем рады принять вас в ряды воителей Парящего Племени! –на следующий день ученик с трудом вытерпел время до своего посвящения, но скорее из-за холода, а не из-за скуки. Ему не сильно нравилось тренироваться в холодное время года, а осенью лапы, обделенные длинной шерстью, леденели даже от нескольких минут неподвижной стойки во время охоты. Зима надвигалась как волна в реке, становясь ближе с каждым днем.
Падающая Звезда тоже заметно подрагивал, ведь его шерсть была еще короче чем котика. Интересно, сколько у него жизней?.. Коревейный знал, что при посвящении предводителю даётся ещё восемь или девять жизней, так сколько тогда осталось у их предводителя? Смоляной, болезненно худой и миниатюрный котишка не выглядел тем, кто будет тратить этот дар просто так, но он был уже не очень молодым. Ученик совсем недавно начал интересоваться предводительством, а эти жизни очень увлекали его. Спросить ему было немного стыдно, да и он сомневался, что кто-то незадумываясь ответит ему.

—Каждый из вас справился по-своему, но все сегодня получат ваш заслуженный статус, –бледно-зелёный взгляд кота стал серьезнее. –сейчас вы поочерёдно даст клятву, что никогда не предаст свой дом и не убьет кота, своего или врага без острой на необходимости. Искрошерстка! –во время речи Падающей Звезды где-то позади раздались разговоры Туманчика и Тигролапого, которые, похоже, не сильно интересовались вступительной речью. Серо-белая ученица вся подобралась и с сияющей мордочкой выскочила вперёд. Коревейный вздохнул.

—Искроликая, теперь ты с гордостью можешь носить статус воительницы, как и новое имя! –поздравил её предводитель, мягко кивая. –не забудь про клятву.

—Обещаю, обещаю! Спасибо! –воскликнула восторженная кошечка и почти улетела назад в толпу, к Орехолапке.

—Итак...–протянул кот, проследив за идеально отражающей своё имя Искроликой, развернулся обратно. –Туманчик, отныне ты носишь имя Туманный. Ты обещаешь быть верным своему племени в самые плохие и спокойные времена?

—Обещаю! –уверенно ответил белый воин и медленной величественной походкой направился к соплеменникам. Коревейный удержал себя от смеха, потому что ходить таким образом у Туманного явно не получалось.

Орехолапку назвали Мускатка, и она так прониклась моментом, что прослезилась и Искроликой пришлось успокаивать её в сторонке. Тигролапый стал Тигрозубом(котику не понравилось это имя, но он свалил это на общую неприязнь к бывшему Тигролапому), а когда очередь подошла к самому Коревейному, он уверенно вышел вперёд.

—Коревейный! Даешь ли ты клятву, что не будешь бездумно губить чьи-то жизни и служить племени?

—Обещаю, –пусть ему и не понравилась последняя формулировка, разве он мог что-то сказать?

—Поздравляем тебя со вступлением в ряды воинов, Корнецвет.