Делегувавши свої обов'язки на час подорожі на південь Дзян Чону та іншим, Чан Ґен нарешті повернувся до маєтку перед самим заходом сонця. Ґу Юнь тим часом давав вказівки слузі спакувати їхній багаж, а сам бездіяльно сидів на бильцях перед двором з білою нефритовою флейтою в руках, яку подарував йому Чан Ґен, час від часу підносячи її до губ, щоб заграти божевільну мелодію, що травмувала душу.

...Про що Чан Ґен і міг шкодувати в цей час, так це про те, що подарував Ґу Юню справжню флейту з дірками. Якби він дізнався про талант свого їфу раніше, то зробив би замість флейти міцну палицю, щоб чоловік тримав її для розваги.

Побачивши здалеку Чан Ґена, Ґу Юнь помахав йому рукою і сказав:

— Чан Ґене, йди сюди, я тобі заграю.

Чан Ґен, боячись, що він дійсно це зробить, швидко ступив вперед та стягнув Ґу Юня з билець. Він сказав йому на вухо:

— Прибережи свій рот для чогось іншого.

Ґу Юнь:

— ...

Як виявилося, той, хто склав компанію вовку, сам навчився вити — Чан Ґен ставав дедалі більше схожим на нього.

Вони разом вийшли у внутрішній двір, і Чан Ґен запитав:

— Чому ти раптом сказав сьогодні на засіданні, що хочеш поїхати на передову в Дзянбей? Я злякався.

Ґу Юнь заклав руки за спину, потираючи білу нефритову флейту кінчиками пальців. Він сказав з легкою посмішкою на вустах:

— Я вже давно хочу втекти зі столиці. Щодня занурюючись у ці міазми, я відчув, що на фронті набагато легше.

Чан Ґен засміявся і запитав:

— Ти йдеш зі мною, щоб розважитися?

— М-м, можна й так сказати, — відповів Ґу Юнь, — але також тому, що я хвилююся за тебе.

Чан Ґен був приголомшений, посмішка на його губах поступово розчинилася. Він зрозумів, що ненавмисне «хвилююся за тебе» від Ґу Юня було зумовлене тим, що він турбувався, аби разом із Чан Ґеном на передову, повну біженців, не відправили групу марних науковців. Але дивні думки все ще неконтрольовано виникали з глибини його серця.

Голос у голові Чан Ґена вдавався в питання: «Чому він хвилюється за мене? Він боїться, що я зроблю щось неправильне? Чи що я об'єднаюся з гарнізоном старого Джона в Дзянбеї, щоб змусити Імператора зректися престолу?»

Коли кроки Чан Ґена зупинилися, Ґу Юнь розгублено озирнувся на нього:

— Що сталося?

Чан Ґен зустрівся поглядом з його спокійними очима, глибоко вдихнув, простягнув руку і потер брови, думаючи про себе: «Куди прямують твої думки? Ти геть збожеволів?»

Ґу Юнь колись був його розрадою... Думаючи про це зараз, усе змінилося в момент, коли почуття перелилися через межу. В той момент, коли Ґу Юнь обернувся до нього, це почуття не з'явилося знову.

Безжалісність могла бути розрадою, але любов могла стати підлою перешкодою.

Якщо в житті присутні любов, бажання, аромати й смаки, непереборна жадібність з дня на день, будуть і ревнощі, страх розлуки та втрати...

Сім емоцій — і дух піддасться божевіллю, поховавши шість почуттів у тлінному світі*.

*Термін «сім емоцій» походить з «Книги Обрядів» і стосується щастя, гніву, смутку, страху, любові, ненависті та бажання. Термін «шість бажань» вперше з'явився у «Весняних та Осінніх Анналах» майстра Лю, і стосується він прагнення людини до життя, бажання побороти смерть, а також відчуттів людських органів, таких як вуха, очі, рот і ніс, щодо звуку, кольору, смаку та аромату. Пізніше вираз «сім емоцій і шість бажань» почали використовувати для опису емоцій і бажань людини в цілому. Такі емоції та бажання, природно народжуючись разом з людиною, повинні вивільнятися або задовольнятися в міру потреби. Але вони не повинні ставати надмірними.

Чан Ґен піддався паніці, він підбіг до Ґу Юня і схопив його за руку, ніби тільки тримаючи цей фізичний контакт, він міг втамувати своє серце. Ґу Юнь підвів свої довгі брови, але не надав цьому випадку значення. Він простягнув долоню у відповідь, щоб Чан Ґен міг покласти в неї свою.

У літню спеку руки генерала не були анітрохи теплими. Лише крапля вогню притаїлася в його долоні — та навіть це він віддав Чан Ґену.

Якраз в цей час дядько Ван мав розшукати Ґу Юня, щоб повідомити йому про прихід гостя. Йому не пощастило побачити, як двоє чоловіків у дворі тягнули та смикали один одного. Він одразу ж схилив голову з дивним виразом на обличчі й промовив:

— Пане Аньдінхов, прибув Його Високість Наслідний принц.

— А? — здивувався Ґу Юнь. — Будь ласка, запросіть його.

Чан Ґен відпустив Ґу Юня і потай насупився.

За мить восьмирічний принц на своїх коротеньких ніжках побіг назустріч Ґу Юню. Маєток був надто великим, але маленький принц відмовився, щоб його супроводжували інші, щоб зберегти гідність. Коли він опинився перед Ґу Юнєм, його ніс вже спітнів. Як тільки він увійшов у двір, то побачив Чан Ґена. Його Високість одразу ж припинив біг і змінив його на неквапливий крок. Спочатку він мав намір покликати «дідуся», але згадав, що, здавалося, Ґу Юнь не любив чути цей титул, тож склав руки разом і привітався, як дорослий:

— Маршале Ґу, Четвертий дядьку.

Ґу Юнь присів навпочіпки й запитав його:

— Чому Ваша Високість вийшов з палацу в таку пізню годину?

— Я почув від батька, що маршал Ґу скоро поїде слідом за Четвертим дядьком на південь, і прийшов провести його й Аньдінхов, — відповів маленький принц, але забув завчасно заготовлені слова прощання на півслові. Він завмер, обмірковуючи, що мав сказати, його вуха почервоніли, але обличчя набуло спокійного і впевненого вигляду, він продовжив: — Бажаю вам щасливої дороги до Дзянбея і якнайшвидшого повернення!

Ґу Юнь розсміявся, вислухавши його. Маленький принц вкрадливо подивився на чоловіка. Він зовсім не розсердився, що з нього сміються, незграбно витягнув два талісмани, заговорені на безпеку, і дав їх Ґу Юню і Чан Ґену.

Ґу Юнь піддражнив його:

— Чи будуть ще якісь накази від Вашої Високості, перш ніж ми відбудемо?

Маленький принц був надто збентежений, щоб згадати про це одразу, але через мить, не втримавшись, він обережно потягнув Ґу Юня за край одягу:

— Я також хотів попросити маршала Ґу зробити для мене каліграфічний зразок. Імператорський батько сказав, що в минулому він мав записи Великого... маршала Ґу, як зразок для вивчення письма.

Цей хлопчик здався Ґу Юню неймовірно чарівним. Не кажучи більше ні слова, він нахилився, щоб підняти маленького принца, відніс його до свого кабінету та написав невеличку записку. Маленький принц наказав слугам дбайливо покласти її в коробку і з хвилюванням направився назад до палацу.

Після того, як принца відправили з маєтку з належною ввічливістю, Чан Ґен сказав:

— Того року колишній Імператор використав мене як шахову фігуру, щоб зв'язати тобі руки. Чи не використовує Лі Фен зараз ту саму схему, щоб відновити добрі стосунки з тобою?

Ґу Юнь засміявся:

— Що ти говориш? Ти ревнуєш навіть до дитини?

Чан Ґен подивився на нього з посмішкою і раптом поскаржився:

— Мій їфу такий несправедливий до мене. Він ніколи не тримав мене за руку, щоб навчити виводити кожен штрих правильно.

Ґу Юнь:

— ...

Хіба не Чан Ґен був тим, хто так бездоганно імітував його почерк, що навіть Хе Жонхвей з Чорного залізного табору був обдурений?

Ґу Юнь:

— Тобі теж вісім років?

Чан Ґен зі спокійним обличчям встромив йому ножа в серце:

— Коли мені було вісім років, не було нікого, хто б мене вчив. Ху Ґе Ер лише брала палицю, що вона щойно витягнула з печі...

— Гаразд, гаразд, — поспішно перервав його Ґу Юнь, — зараз я тобі це компенсую, добре?

Сказавши це, Ґу Юнь простягнув Чан Ґену перо, яке щойно тримав, і взяв його за руку, іншу руку він поклав на стіл і опустив очі. Рукою Чан Ґена Ґу Юнь написав на папері ієрогліф «мін»*.

*旻 — небо.

Чан Ґен наповнився слабким ароматом ліків, що йшов від тіла Ґу Юня. Він глибоко вдихнув:

— Написати одне слово недостатньо. Я переписував сутри, коли був у храмі Ху Ґво.

— ... — Ґу Юнь струснув його руку. — Забудь про це. Ти хочеш виснажити мене до смерті?

Не кажучи ні слова, Чан Ґен лише нерухомо дивився на нього. За мить Ґу Юнь справді визнав свою поразку і поклав підборіддя на плече Чан Ґена, обхопив його лівою рукою за талію і сперся на нього, рядок за рядком копіюючи ту кляту довжелезну сутру. Він відчував, що цей хлопець день за днем ставав усе більш розбещеним і вже не піддавався контролю.

Через три дні, у супроводі Ґу Юня та двадцяти охоронців, Янь-ван, як головний інспектор, та Сю Лін, як заступник інспектора, покинули столицю разом з Ґе Ченєм з Інституту Лін Шу.

Сю Лін був видатним Тан Хва*, призначеним на посаду Лі Феном у перший рік епохи Лон'ань. Його зовнішність була такою ж гарною, як і його ім'я**, риси обличчя чоловіка були витонченими, та й саме обличчя виглядало так, ніби воно було вкрите пудрою. Якби не вбивчі охоронці Аньдінхов Ґу, які руйнували атмосферу, заступник інспектора і Янь-ван, стоячи разом, нагадували б двох молодих братів-майстрів, які подорожують світом.

*探花 (tànhuā) — той, хто здобув третє місце на національних цивільних іспитах.

**Ніжний/обережний наказ.

Полишивши територію Дев'яти воріт, Ґу Юнь повів групу людей прямо до Північного табору. Сю Лін був лише вченим, але він не злякався, стоячи перед легендарним Чорним залізним табором Ґу Юня. Чоловік відверто запитав:

— Пане Аньдінхов, навіщо ми прибули до Північного табору?

Ґу Юнь розсміявся і відповів:

— Щоб змінити коней.

Попереду на них чекало багато небезпек. Інспектор Сю був готовий стати свідком спустошення територій і зіткнутися з місцевими корумпованими чиновниками. Навіть якщо його супроводжував Аньдінхов, це не додавало йому відчуття безпеки. Особливо це відчуття посилилося, коли він побачив, у якому гарному настрої перебуває маршал, ніби він йде не в лігво тигра, а збирається на прогулянку.

Поки Сю Лін перебував у розгубленості, Ґе Чень вже зі знанням справи увійшов до Північного табору. Після того, як Ґе Чень був прийнятий в учні до майстра Фен Ханя, він поступово перебрав з його рук підготовку військового спорядження. Він часто приходив до Північного табору по роботі й поступово став там знайомим обличчям.

Ґе Чень безтурботно провів групу до складу зброї та техніки в таборі:

— Ваша Високосте, майстре Сю, сюди, будь ласка.

Саме тоді Сю Лін втратив дар мови.

На землі стояв лише один Повітряний змій, приблизно такого ж розміру, як і фестивальний Червоний змій, але його оздоблення було набагато простішим. Не було тих складних різьблених билець і нефритових стовпів, лише залізний панцир темно-сірого кольору.

Повітряний змій спокійно спочивав на своєму місці, з обох боків не було видно жодного палаючого крила. Натомість чотири основи були обладнані рядами вентиляційних паль, товщиною як раз під гарматне дуло. Лінії корабля були плавними, майже граціозними, нагадуючи обладунки Орлів, збільшені в незліченну кількість разів.

Сю Лін не міг знайти іншого слова, щоб описати цей витвір, окрім слова «досконалість», він у захваті запитав:

— Що це таке?

Ґе Чень з гордістю представив свій проєкт:

— У нього ще немає назви. На всю Велику Лян є тільки один такий екземпляр. Ми намагалися обладнати силовий механізм Орлиної броні на Повітряному змії, багато разів зазнаючи невдач, перш ніж домогтися успіху. Цей корабель може перевозити людей, а також рухається швидше, ніж Гігантський змій. Але він ще не досконалий. На всю країну вдалося розробити лише цей. Він споживає багато пального і не може вмістити багато провізії. Сьогодні ми вперше використаємо його поза тестовими польотами. Коли нам вдасться розв'язати проблему надмірного споживання пального, ця бойова машина зможе в одну мить розбити тих іноземців і відправити їх додому. Мій вчитель сказав, що якщо цей корабель вдасться впровадити в армію, то слід назвати його «Великим Орлом».

Сю Лін здивовано подивився на Чан Ґена, який анітрохи не здивувався. Невже Його Імператорська Високість Янь-ван планував очистити Дзянбей навіть від черв'яків? Він підготував корабель, який міг подолати тисячу миль за день, щоб не вирушати пішки!

— Ми полетимо одразу на передову, — сказав Чан Ґен. — Маршал вже поінформував старого Джона. Ми залишимо цю річ у прифронтовому гарнізоні, а потім замаскуємося і підемо на північ. Охоронні пости з півдня на північ, напевно, очікують на нас — тож чому ми маємо йти прямо до них? Що скажете? Чи наважиться пан Сю бути першим, хто полетить на цій бойовій машині?

Сім'я Сю Ліна була бідною, він не любив кланятися і ставати на коліна перед вельможами, а також не зв'язувався з купцями. Хоча він з юних років мав видатні розум і таланти, скільки разів йому доводилося поступатися місцем тим, хто обмінював гроші на владу? Провівши даремно роки при дворі, як він міг не затаїти презирство?

Раніше при дворі ходили чутки, мовляв, коли Янь-ван провів свої чистки вздовж берегу каналу, він наче розбурхав люту бурю серед місцевих вельмож. Але насправді ці події лише дали можливість іншим великим сім'ям влаштувати своїх людей всередині каналу. Цього разу Сю Лін пішов разом з Янь-ваном, щоб побачити все на власні очі. Він знав, що місцеві чиновники в Дзянбеї мали глибоке підґрунтя і їхні сили були переплетені. Не те щоб він не відчував тривоги, але понад усе Сю Лін боявся, що розслідуючи цю справу до кінця, він так і не дізнається, для кого він робить весільну сукню*.

*Ця фраза є відсиланням до останнього рядка класичного вірша "Бідна дівчина" Ціня Таою. Поема розповідає про дуже талановиту, але бідну дівчину, яка хоче носити гідну сукню, але може шити весільні шати лише для інших жінок з багатих родин. Так само як і Сю Лін, який відчуває гіркоту від того, що не має можливості проявити свій талант через свій соціальний статус. По суті, ця фраза говорить про те, що Сю Лін все ще не впевнений, на чиєму він боці, розслідуючи, опинився.

Тільки тепер він відчув, що Янь-ван справді хотів здолати їх. З калатанням серця він гучним голосом відповів:

— Харчуючись на імператорські гроші, як я можу наважитися відступити перед лицем небезпеки? Ваша Високосте, будь ласка!

Того року, коли Ґу Юнь летів з північного заходу до Дзяннаня в Орлиній броні, він прибув лише за два-три дні. Ця бойова машина була більшою, але все одно була повільнішою за чорного Орла. Але не набагато. Від столиці до лінії фронту в Дзянбеї можна було долетіти за два з половиною дні. У цей час новина про від'їзд Янь-вана ще б не дійшла до тих, хто мав погані наміри.

Одразу після їхнього від'їзду деякі люди в столиці також почали робити свої кроки.

Імператор Лон'ань надавав перевагу працьовитості та ощадливості. Війна привела країну до критичного стану, повітря в столиці було важким. У місті було навіть тихіше, ніж коли відбувалися похорони минулого монарха. Всі співи й танці були припинені. Ніхто не хотів у цей час псувати настрій Імператора Лон'аня. Більше десятка місцевих павільйонів* були зачинені, було важко знайти місце, де можна було б розважитися.

*Тут маються на увазі борделі.

Коли Ґу Юнь вирушив на південь, у Шень Ї стало на одне місце менше, де він міг би випити й поспілкуватися. Йому нікуди було йти, і він мріяв про те, щоб залишитися у військовому таборі якомога довше.

Спочатку все було мирно. Хто ж знав, що після двох днів переховування сім'я Шень надішле своїх людей, щоб забрати його назад.

Шень Ї не мав іншого вибору, окрім як піти зі слугами та повернутися додому, наче на страту. Не встиг він увійти, як папуга, клітку з яким старий Шень повісив на дверях, відкрив рота і промовив до нього:

— Двоногий повернувся, двоногий повернувся!

Шень Ї підняв зернове лушпиння і жбурнув його в голову птаха:

— Заткнися, гладкошерста тварино.

Птах дуже розсердився через таке ставлення, він кричав і лаявся:

— Маленьке безволосе звірятко! Ти — зірка Сан Мень*, безволосе звірятко!

*丧门星 (Sàng mén xīng) — «Вісниця смерті» — так говорять про тих, хто приносить лиха і нещастя.

Шень Ї був приголомшений, передаючи поводи коня сімейному слузі. Він давно не чув слів «зірка Сан Мень». Чоловік ледве тримав себе в руках, він повернув голову і запитав:

— Хто прийшов у гості до нашої родини?

Слуга відповів:

— Генерале, третя пані прийшла з молодим паном Хвеєм, вони розмовляють зі старим майстром всередині.

У серці Шень Ї раптом з'явилося зловісне передчуття. Третя пані була дружиною його третього дядька. Через нього його дядько помер молодим, залишивши дитину-сироту і вдову-матір. Його двоюрідний брат Шень Хвей ріс слабким і хворим, а в дорослому віці вів розгульний спосіб життя, нічого не роблячи днями й ночами, лише плутаючись з жінками легкої поведінки. Його обличчя мало ознаки ниркової недостатності через надмірне потурання.

Хоча пан Шень завжди соромився своєї невістки, його тітка поклала на Шень Ї провину за ранню смерть його третього дядька. Дві сім'ї не спілкувалися довгий час. Шень Ї все ще пам'ятав жінку в траурному вбранні, яка вказувала на нього і лаяла, що він «зірка Сан Мень». Він запитав:

— Чому тітка прийшла сюди?

— Цей... Цей слуга не знає, але я бачив, що третя пані принесла багато подарунків, навіть поводилася дуже ввічливо після того, як увійшла у двері. Можливо, вона просто хотіла відвідати родичів, в цьому немає нічого поганого.

Шень Ї мугикнув і з важким серцем увійшов до будинку, одразу натикаючись на своїх третю тітку й двоюрідного брата. Вродлива колись вдова постаріла. У третьої пані були виразні вилиці, а щелепа гостра, як ніж. Та Шень Хвей виглядав значно гірше з чорними колами й мішками під очима, які, здавалося, готові були опуститися до його ніг. Все його тіло було неначе порожньою оболонкою з гострим ротом і мавпячими щоками. Він улесливо посміхнувся, щойно побачивши Шень Ї, від чого генералу стало ніяково.

Перш ніж Шень Ї встиг закінчити привітання, третя пані вже встала, хустинка в її руках була згорнута в клубок. Вона засміялася і сказала:

— Я не бачила Дзі Піна багато років. Ви досягли такого великого успіху. Губернатор Південного заходу, великий чиновник на кордоні, твоє майбутнє і кар'єра, безсумнівно, будуть безмежними. Як мати, я не така жорстокосерда, як твій батько. Якби я знала, що твій брат може досягнути такого статусу, то вигнала б цього нікчему з дому і дозволила б йому блукати де завгодно, але до цього не дійшло.

Шень Ї не зрозумів, що вона мала на увазі, тому ввічливо промовчав.

Третя тітка, здавалося, боялася його. Неохоче привітавши з награним ентузіазмом, упродовж всього іншого часу вона лише сиділа осторонь, не наважуючись поглянути на нього. З кількох слів Шень Ї зрозумів, що мала на увазі третя тітка.

Виявилося, що його двоюрідний брат Шень Хвей спричинив неприємності. Шень Хвей був некомпетентний ані в бойових мистецтвах, ані в літературі. Навіть купивши собі мізерну чиновницьку посаду, він все одно прогулював роботу. Пізніше Імператор Лон'ань віддав наказ заборонити чиновникам відвідувати місця для «розваг», але були ті, хто не сприйняв цю заборону серйозно. Не наважуючись зайти до публічного будинку розпусти, він зібрав своїх друзів і почав шукати повій посеред міста.

Якби він лише загрався, то нічого страшного не сталося б, але після кількох чаш вина він побився з кимось через ревнощі, зчинивши такий галас, що про це дізнався навіть головний столичний суддя.

Вся країна була в траурі, але ці люди мали настрій займатися подібним безглуздям. Головний суддя негайно кинув до в'язниці всіх негідників, які зруйнували добрі імена своїх сімей, взявши участь у цій бійці. Все це були діти впливових родин, за допомогою невеликих хабарів і зв'язків вони могли без проблем вийти на волю. Хто б міг подумати, що вони потраплять в руки самого Імператора Лон'аня, який саме жадав досягнути грандіозних змін у суспільстві. Це справді було все одно, що підставити голову під дуло гармати.

Вислухавши, Шень Ї скривив губи й подумав: «Якби Шень Хвей був моїм сином, я б давно забив його до смерті. Хіба дозволив би я йому вибігти на вулицю і так принизити сім'ю?»

Третя пані витерла сльози та сказала:

— Заради цієї тварини я благала всіх, кого могла, шукала допомоги у всіх родичів, які у мене є. Пізніше, моя найкраща подруга, яка була одружена з паном Лу з Адміністративного міністерства, яку я знала ще з юності, виступила, щоб сказати кілька добрих слів за цього покидька, і так я змогла його врятувати.

Шень Хвей сидів збоку і з байдужістю їв динне насіння, ніби не він був причиною цього лиха.

Шень Ї деякий час мовчав. Хоча він і походив зі шляхетного роду, він рідко спілкувався з цими людьми. Він на мить не зміг пригадати, чия то була дружина та ким був той родич.

Пан Шень продовжив слова за неї:

— Якщо це так, ми повинні піти до їхніх дверей і належним чином висловити нашу подяку.

— Правильно, — сказала третя пані в піднесеному настрої. — Наступного дня я особисто приготувала щедрий подарунок, щоб віддячити пану Лу. Але їхня сім'я не тільки відмовилася від подарунка, але і ввічливо сказала, що це дріб'язкова справа. Вони думали про цю допомогу лише як про укріплення добрих відносин з нашою сім'єю Шень. Навіть з людьми такого високого статусу ми можемо стати родичами — тільки тепер я зрозуміла, що ми отримали таку високу повагу лише завдяки славі нашого генерала.

Шень Ї подивився на неї, а потім на свого старого батька. Він не міг посміхатися, його тон був жорстким:

— Чому тітка це говорить?

Шень Ї відважився ступити колись на поле бою. Навіть якщо образ вченого був викарбуваний на його шкірі, на ньому не могло не лишитися відбитку руйнівного вітру жорстоких боїв. Коли він підняв своє холодне обличчя, третя пані не могла не напружитися, намагаючись відвести погляд, наче не наважувалася дивитися прямо на нього.

— Хіба другий брат не казав, що Ви нещодавно влаштовували весілля для генерала? Генерал не знає, але молодша сестра моєї найкращої подруги була наложницею пана Лу з Адміністративного міністерства. Дочка лорда Лу — освічена дівчина, вродлива і талановита, вона має гарну репутацію в столиці. Коли наш генерал зняв облогу столиці, ця дівчина закохалася в генерала — хто ж не полюбить великого героя? Просто у нашого генерала було безліч справ, і він мало спілкувався з цивільними офіцерами. Дівчина до того ж була дуже боязкою і не наважувалася підійти й сказати про це особисто, тому її родина попросила мене передати її слова*.

*Якщо когось бентежать ці стосунки, то тут головне те, що третя пані намагається звести Шень Ї з донькою Лу Чена, заплаканого чоловіка з минулого розділу.